Le Musée avant le Musée, La Société des beaux-arts de Montpellier (1779-1787)

L'exposition présente près de 125 œuvres de toutes disciplines artistiques : peinture, sculpture, dessin, datant des XVIIe et XVIIIe siècles.

Issue des mécènes, marchands d'art et collectionneurs du Siècle des Lumières, la Société des Beaux Arts de Montpellier met en lumière de nombreuses œuvres lors de salons annuels ou biennaux entre 1779 et 1786. L'un des fondateurs de cette Société prestigieuse est Abraham Fontanel, marchant d'art, qui grâce à son réseau d'artistes et de collectionneurs, réussit à réunir autant d'ouvrages. Ces réunions de toiles, sculptures, et autres dessins, produits par les artistes contemporains de l'Académie parisienne mais aussi prêtés par des collectionneurs, représentent les ancêtres des expositions.

Mais la Société des Beaux Arts ne se contente pas d'exposer les tableaux et sculptures de grands maîtres européens et nordiques, elle crée une école de dessin où tous les élèves pouvaient apprendre et être récompenser pour leur talent chaque année.

A la Révolution Française, la Société des Beaux Arts de Montpellier ne disparaît pas mais se voit charger de regrouper dans ce qui sera l'un des premiers musées, toutes les œuvres et collections privées, saisies chez les aristocrates, les émigrés et dans les églises. Abraham Fontanel en fut le premier conservateur. François-Xavier Fabre, ancien élève de l'école de dessin, artiste et héritier de la Société des Beaux Arts, reprit sa suite et fonda en 1825, le Musée Fabre.

On retrouve à travers les salles de cette exposition temporaire Le Musée avant le Musée, le dynamisme culturel et artistique de l'époque, avec la représentation de sujets aussi variés que des allégories mythologiques, des mises en scène judéo-chrétiennes ou encore des illustrations de la vie quotidienne.